Lauréat du Prix Donald O. Hebb 2021 Pour Contribution Exceptionnelle: Dr. Derek Besner

Derek Besner est né en 1948 à Montréal. Il passe ses jeunes années à Rio de Janeiro, est pensionnaire dans le Connecticut et passe deux ans à l’université de Miami, où il s’adonne surtout aux courses de chiens, au poker, au Jai Alai, au billard et au bowling - avec sa boule personnalisée. Il réussit également à suivre quelques cours ici et là.

Il obtient son diplôme de premier cycle au Collège Loyola (qui fait maintenant partie de l’Université Concordia) à Montréal, et une maîtrise à l’Université Memorial à Terre-Neuve. De là, il déménage en Angleterre où il obtient un doctorat à l’Université de Reading. Derek est engagé à la faculté de Reading avant de terminer son doctorat, puis rentre au Canada pour y faire un post-doc de cinq ans sous les auspices du CRSNG. Il est finalement engagé et rapidement promu au poste de professeur titulaire à l’Université de Waterloo, où il reste jusqu’à sa retraite, après 37 ans. Il reçoit peu après le titre de professeur émérite.

Derek a toujours été passionné par la recherche, consacrant beaucoup de temps et d’énergie à ses nombreux étudiants des cycles supérieurs. Ses étudiants de doctorat ont fait carrière dans le milieu universitaire, l’industrie et le gouvernement (y compris la NASA aux États-Unis). L’un d'eux est devenu psychologue scolaire et un autre psychothérapeute. Derek a également siégé au comité de révision des subventions du CRSNG dans les années 90, a fait partie du comité de rédaction de Psychological Review et de la Revue canadienne de psychologie expérimentale (RCPE), et a révisé plusieurs centaines d'articles pour d’autres revues.

Derek semblait toujours être en plein combat, allant à l’encontre des idées reçues sur de nombreuses questions. Sa franchise ne l’a pas fait aimer de tous, mais il y avait une autre facette de sa personnalité que ses proches collègues et surtout ses étudiants des cycles supérieurs voyaient et appréciaient. Il était également prolifique, avec plus de 12 000 citations et un h-index de 60 dans Google Scholar. Il est l’autorité première en matière de processus de reconnaissance visuelle des mots au Canada, et son travail est reconnu à l’échelle internationale. Il a reçu le Prix Research in Arts de l’Université de Waterloo en 2017, et collabore toujours avec d’anciens étudiants, avec des collègues en Angleterre et en Australie, et avec son faux jumeau (l’autre DB) aux États-Unis.

Ses intérêts de recherche ont été à la fois vastes et approfondis dans le domaine général des processus de base de la lecture chez les lecteurs intacts et chez ceux qui souffrent d’un trouble de la lecture acquis ou en cours de développement, et ont été motivés par sa propre dyslexie en cours de développement (qui n’était heureusement que légère). Ses recherches ont également porté sur diverses orthographes (japonais, serbo-croate, persan et turc). Il a publié cinq articles dans Psychological Review et a toujours été un fier Canadien, comme en témoigne le fait qu’il a publié plus d’articles que tout autre auteur vivant dans la Revue canadienne de psychologie expérimentale.

Les recherches de Derek ont porté sur une douzaine d’autres phénomènes; tous ses travaux ont produit des résultats révolutionnaires qui ont conduit à la révision des principales théories. Quelques-uns de ces thèmes donnent un aperçu de son approche de la science, qui est fortement poppérienne.

Il a notamment publié, dans les années 80, plusieurs articles qui ont bouleversé les idées reçues sur la relation entre la suppression articulatoire et la phonologie en lecture et en mémoire. Un article ultérieur a passé en revue les résultats obtenus au cours des 30 années suivantes; le plus récent article fournit le compte rendu le plus complet à ce jour.

Les approches parallèles et distribuées de la cognition ont commencé à dominer le domaine à la fin des années 80. Derek a immédiatement attaqué cette approche en publiant des articles dans Psychological Review et ailleurs. Dans ces articles, il utilisait les modèles pour générer de nouvelles données de simulation afin d’étayer ses arguments. Il s’est également montré critique envers le principal modèle localiste, en générant de nouvelles simulations à partir du modèle mis en œuvre, bien que l’auteur principal de l’article sur ce modèle soit Max Coltheart, un ancien superviseur, collaborateur de longue date et ami de Derek. Ces attaques n’ont eu aucun impact sur leur relation, ce qui témoigne de la place centrale qu’occupe la recherche de la vérité chez l’un et l’autre.

En outre, Derek a publié plusieurs articles sur l’attention spatiale; l’un d’entre eux a montré qu’une manipulation de l’attention spatiale éliminait l’effet Stroop en sémantique, remettant en cause le principe largement accepté du traitement « automatique ».

Enfin, il a passé plus de 30 ans à réfléchir, de façon intermittente, à un phénomène central qui semblait incompatible avec l’idée reçue de mode « réentrant » (activation interactive). Ses travaux expérimentaux et informatiques ont montré que les principaux modèles informatiques sont, à ce jour, incapables de simuler ces données. Un autre article de Psychological Review a présenté une nouvelle hypothèse ainsi que de nouveaux éléments de preuve.

Ce sont là les points saillants de l’œuvre de Derek, mais la liste n’est pas exhaustive. Derek serait le premier à reconnaître que ce travail n’a pas été réalisé dans le vide, mais qu’il est le fruit de collaborations avec de nombreux étudiants des cycles supérieurs talentueux, ainsi qu’avec des professeurs de l’Université de Waterloo et de diverses universités en Angleterre, en Australie et aux États-Unis.